Có điều gì đó hơi kỳ lạ về những vị khách hàng này.
Hai người đàn ông bước vào một cửa hàng đồ lặn ở Tauranga và chọn lựa vài món thiết bị đắt tiền.
Nhưng trong mắt những nhân viên đang bối rối tìm cách giúp đỡ, cặp đôi này rõ ràng chẳng biết một chút gì về lặn biển cả.
Sau đó, khi hóa đơn lên tới 4.577,89 đô la, không ai trong số họ có tiền mặt.
Thay vào đó, những "thợ lặn nghiệp dư" này đã gọi cho một người khác để thanh toán qua điện thoại.
Giao dịch bất thường này đã dấy lên sự nghi ngờ cho các nhân viên, những người vừa được một thám tử cao cấp từ Đội Phòng chống Tội phạm Có tổ chức Quốc gia đến thăm gần đây.
Thám tử Mike O’Neil đã dặn họ hãy gọi cho ông ngay nếu thấy bất cứ điều gì kỳ lạ – ví dụ như một du khách mua hàng giá trị lớn bằng tiền mặt.
Vì vậy, giao dịch lạ lùng vào ngày 10 tháng 1 năm 2023 đã khiến nhân viên cửa hàng gọi điện cho O’Neil ngay lập tức.
Cuộc trò chuyện đó chính là chất xúc tác cho một cuộc điều tra bí mật mang tên Chiến dịch Ocean Blue.
Các điều tra viên Cảnh sát và Hải quan vốn đã ở trong tình trạng báo động cao về một lô hàng ma túy loại A lớn đang tiến vào New Zealand bằng đường biển; họ chỉ là không biết chính xác là con tàu nào.
Cuộc gọi từ cửa hàng đồ lặn đã thu hẹp phạm vi tìm kiếm xuống Tauranga, nơi con tàu MV Quest sắp sửa cập cảng. Cảng gần nhất mà con tàu này vừa ghé qua là ở Brazil.
Ngày hôm sau, cảnh sát đã cử thợ lặn xuống kiểm tra "khoang thông biển" (sea chest) của tàu Quest, một hốc nằm ở thân tàu dưới mực nước biển, vốn dùng để lấy nước biển vào tàu.
Được cất giấu bên trong khoang này là bốn kiện hàng lớn mà các thợ lặn đã thu hồi và đưa lên mặt nước.
Bên trong các kiện hàng là 120 bánh cocaine, mỗi bánh nặng 1kg.
Phương thức buôn lậu ma túy này được gọi là nhập khẩu kiểu "ký sinh", nơi ma túy được giấu bên trong một "vật chủ" lớn mà bình thường sẽ không bị phát hiện.
Đây là một lượng ma túy loại A khổng lồ, một trong số lượng ngày càng tăng các vụ bị lực lượng chức năng New Zealand chặn đứng trong những năm gần đây, khi các băng đảng Mexico và Nam Mỹ tìm cách trục lợi từ thị trường béo bở này.
Sau khi bí mật lấy đi 120kg cocaine từ tàu MV Quest, các đặc vụ trong Chiến dịch Ocean Blue giờ đây chỉ cần chờ xem có ai đến lấy hàng hay không.
Các thám tử đã sớm xác định được danh tính hai người đàn ông tại cửa hàng đồ lặn.
Một người là Jordan Fortunato Geneva Aranui, 35 tuổi, một thành viên có "số má" của băng đảng Mongrel Mob, kẻ đã ra tù vào tội từ thời thiếu niên.
Người còn lại là một người đàn ông 29 tuổi, cũng từng ngồi tù sau những phi vụ nhập khẩu ma túy từ "web tối" (dark web) khi còn là một thiếu niên.
Ngoài việc mua bộ đồ lặn trị giá 4.577,89 đô la tại Tauranga, cặp đôi này còn mua một chiếc thuyền kayak giá 2.000 đô la kèm động cơ điện 2.300 đô la từ một cửa hàng địa phương khác.
Một lần nữa, hóa đơn lại được thanh toán qua điện thoại.
Tất cả thiết bị được chất lên một chiếc xe tải thuê hiệu Toyota, cùng với một chiếc mô-tơ lặn dưới nước (sea scooter) đã mua trước đó.
Aranui và đồng bọn có thêm người thứ ba tham gia là Kupa Mane Rauponga Koinaki, kẻ đã lái xe từ Auckland xuống và kéo theo một chiếc thuyền nhôm.
Bộ ba này đã giám sát tàu MV Quest khi nó cập cảng Tauranga vào ngày 11 tháng 1 năm 2023.
Họ nhận thấy có hoạt động tàu bè xung quanh con tàu, nhưng tự trấn an rằng đó chỉ là các đợt tuần tra cảng định kỳ.
Hoàn toàn không biết rằng đội lặn của cảnh sát đã nẫng tay trên 120kg cocaine ngay dưới mũi mình, "đội thu hồi" – như cách cảnh sát gọi sau này – bắt đầu hành động.
Vào khoảng 8 giờ tối, Aranui lái xe đến Pilot Bay, nơi có bãi biển dài nằm giữa các cầu cảng và núi Maunganui.
Ở phía bên kia cảng Tauranga, Koinaki hạ thủy chiếc thuyền nhôm từ một bến tàu ở Sulphur Point.
Nhận diện kẻ cầm đầu
Kế hoạch là Aranui sẽ lặn xuống và lấy bốn kiện cocaine từ tàu MV Quest.
Ma túy sau đó sẽ được chuyển cho Koinaki đang đợi trên chiếc thuyền gần đó để đưa lô hàng giá trị này đến nơi an toàn.
Tuy nhiên, sau khi chứng kiến Aranui chật vật mặc đồ lặn tại Pilot Bay – có lúc bình oxy còn bị rơi ra – những người điều hành Chiến dịch Ocean Blue đã đưa ra quyết định chiến thuật là kết thúc việc giám sát.
Ngay cả với những thợ lặn có kinh nghiệm, dòng nước chảy xiết gần cửa cảng Tauranga cũng vô cùng nguy hiểm.
Có khả năng cao là Aranui – kẻ mà kinh nghiệm lặn duy nhất là xem video hướng dẫn trên YouTube – sẽ bị chết đuối.
Cảnh sát đã ập đến bắt giữ "đội thu hồi". Aranui khai rằng mình đang lặn tìm hàu đá, trong khi đồng bọn 29 tuổi của hắn không nói lời nào.
Koinaki thì tuyên bố mình đang cố gắng lấy bằng lái thuyền trưởng, cần phải thực hành vào ban đêm và nghĩ rằng Tauranga sẽ tốt hơn bất kỳ nơi nào ở Auckland.
Sau khi đội thu hồi đã bị tống giam, Chiến dịch Ocean Blue chuyển trọng tâm sang việc tìm kiếm "đội quản lý" – những kẻ dàn xếp nguồn cung cocaine.
Việc phân tích tin nhắn văn bản, tin nhắn mã hóa, các cuộc hội thoại bị chặn thu, giám sát và lệnh khám xét đã xác định Stan Puru, 33 tuổi, là kẻ cầm đầu.
Puru, một kẻ từng bị trục xuất theo diện "501" và đang điều hành một doanh nghiệp san lấp mặt bằng thành công ở Auckland, là kẻ giám sát hầu hết các hoạt động tội phạm của nhóm.
Cánh tay phải của hắn là Kavau Tauri, 57 tuổi. Cặp đôi này sống cùng nhau và là đối tác kinh doanh trong công ty san lấp.
Chính Tauri là người nhận tiền từ nước ngoài vào tài khoản ngân hàng của mình và giúp Puru tìm mua các tài sản cần thiết cho nhiệm vụ thu hồi ma túy, chẳng hạn như chiếc xe Toyota Hilux và chiếc thuyền nhôm Nuline.
Puru đã trả 30.000 đô la cho chiếc thuyền, dù giá trị thực của nó chỉ khoảng 16.000 đô la.
Hắn cũng trả lại cho Tauri 17.000 đô la tiền mua chiếc xe bán tải Toyota và trả thêm 15.000 đô la tiền mặt cho chiếc mô-tơ lặn dưới nước.
Cảnh sát cũng thiết lập được lịch trình di chuyển của Puru trước nhiệm vụ thu hồi thất bại ngày 11 tháng 1 năm 2023.
Hắn đã thực hiện hai chuyến đi trinh sát từ Auckland đến Tauranga, bao gồm một cuộc họp kéo dài 30 phút với Koinaki tại vùng ngoại ô Pyes Pa.
Trong thời gian này, Puru đã tranh cãi với bạn đời về lý do tại sao hắn không nghe điện thoại.
Puru trả lời: "Cô nên hiểu điều đó có nghĩa là gì."
Vào buổi tối diễn ra vụ thu hồi tại cảng Tauranga, Puru và Tauri đang ăn tối cùng gia đình tại nhà hàng Fortuna ở SkyCity, Auckland.
Theo các tin nhắn mã hóa trên Signal mà cảnh sát thu thập được sau này, Puru liên tục liên lạc với đội thu hồi.
Puru nhắn: "Tình hình mấy đứa sao rồi, bao lâu nữa thì thuyền xuống nước hả em?"
Bực bội vì thiếu thông tin liên lạc và hoàn toàn không biết cảnh sát đã triệt phá đội thu hồi tại Tauranga, Puru đã gửi một loạt tin nhắn hoảng loạn vào khoảng 9 giờ 30 tối.
Puru: "Này em, khi nào mấy đứa mới xuống nước?"
"Có biết bao lâu nữa mới xuống nước không... bên lái thuyền không nghe tin gì từ tụi nó... gọi lại không trả lời... tụi nó ổn không?"
Họ không hề ổn.
Kupa Koinaki là người đầu tiên thừa nhận vai trò của mình. Hắn nhận tội âm mưu tàng trữ ma túy loại A để cung cấp và lái xe khi đang bị tước bằng.
Vào tháng 6 năm 2024, người đàn ông 54 tuổi này đã ra tòa để nhận án tại Tòa án Tối cao Hamilton.
Vốn là cựu thành viên của Mongrel Mob, Koinaki được mô tả là nằm ở "tầng thấp" của hệ thống cấp bậc.
Hắn nhận được các mức giảm án đáng kể nhờ sớm nhận tội và hoàn cảnh lớn lên khó khăn – được mô tả là giống hệt phim "Once Were Warriors" – và bị kết án 4 năm 2 nỗ tháng tù.
Những kẻ còn lại vẫn khẳng định mình vô tội cho đến tận sát ngày xét xử vào cuối năm 2025.
Vào giờ chót, Stan Puru, Jordan Aranui, Kavau Tauri và đồng phạm 29 tuổi cũng đã nhận tội âm mưu tàng trữ ma túy loại A để cung cấp.
Tauri cũng nhận tội tàng trữ 193g cocaine được tìm thấy tại nhà riêng.
Tại buổi tuyên án ở Tòa án Tối cao Hamilton vào tháng 12, Tauri bị kết án bảy năm ba tháng tù, trong khi Puru – kẻ được coi là quản lý của nhóm – bị phạt tù tám năm bốn tháng.
Aranui, kẻ sau đó thừa nhận rằng cảnh sát có lẽ đã cứu mạng hắn khỏi bị chết đuối, bị kết án bốn năm hai tháng tù.
Đồng phạm 29 tuổi hiện vẫn đang chờ tuyên án.
Thanh tra Albie Alexander cho biết nếu được bán lẻ, 120kg cocaine này sẽ có giá trị khoảng 42 triệu đô la.
Ông nói rằng vụ thu giữ đáng kể này – và các bản án sau đó – của Chiến dịch Ocean Blue đã làm nổi bật tầm quan trọng then chốt của việc cộng đồng địa phương hỗ trợ cảnh sát.
"Quan trọng là, trong suốt cuộc điều tra này, các doanh nghiệp tư nhân đã đóng vai trò quan trọng trong việc hỗ trợ các điều tra viên, giúp xác định những người liên quan và bắt giữ họ sau đó."
Alexander cho biết cuộc điều tra vẫn đang tiếp diễn và không loại trừ khả năng sẽ có thêm những người khác phải ra tòa.
Theo nzherald.co.nz - Hani Dang