Hơn 3 triệu USD đã đi qua các tài khoản ngân hàng của một người di cư bất hợp pháp bị cáo buộc bị bóc lột làm 'người vận chuyển tiền' trong một sơ đồ gian lận thuế ở ngành kiwifruit, theo một cuộc điều tra của tờ Herald.
Tiền được gửi vào với số lượng lên tới 10.000 USD gần như mỗi ngày trong khoảng thời gian sáu tháng, sau đó được rút ra bằng tiền mặt bởi 'người vận chuyển tiền' thay mặt cho một nhóm mà ông gọi là 'Tổ chức' (The Syndicate).
Nhưng khi ông đe dọa sẽ tố giác âm mưu trốn thuế này, 'người vận chuyển tiền' khẳng định ông đã bị bắt cóc, hành hung và bị cảnh báo phải giữ im lặng nếu không sẽ bị giết.
Người di cư bất hợp pháp này hiện đang hợp tác với các điều tra viên của Cục Thu nội vụ và thám tử cảnh sát tại Tauranga nhưng vẫn lo lắng về việc bị trả thù thêm, hoặc ông sẽ bị trục xuất về Ấn Độ trước khi bất kỳ vụ truy tố nào diễn ra.
“Tôi lúc nào cũng thấy sợ hãi,” người đàn ông 32 tuổi nói.
Zespri, đơn vị bán hàng tỷ đô la trái cây mỗi năm trên toàn cầu thay mặt cho những người trồng trọt New Zealand, nói rằng bất kỳ hành vi bóc lột lao động nào cũng không thể chấp nhận được và họ đầu tư nguồn lực đáng kể mỗi năm để ngăn chặn các nhà thầu lừa đảo.
Công ty sử dụng các điều tra viên chuyên trách để tìm kiếm bằng chứng về bóc lột lao động và trốn thuế, đồng thời đưa những kẻ vi phạm vào danh sách đen của ngành và báo cáo cho nhà chức trách.
Trong khi Cục Thu nội vụ và các thanh tra lao động từ Bộ Kinh doanh, Sáng tạo và Việc làm (MBIE) thực hiện điều tra và truy tố các khiếu nại, những kẻ kiểm soát các công ty "ma" thường đứng ngoài vòng pháp luật bằng cách sử dụng 'người bù nhìn' để tách mình ra khỏi tội ác.
Hành vi trả lương "ngầm" bằng tiền mặt cho công nhân cũng là một phương thức rửa tiền phổ biến từ các hoạt động tội phạm như buôn bán ma túy.
Bộ trưởng Nội các Casey Costello cho biết những vấn đề được cuộc điều tra của Herald nêu ra là lý do tại sao một hội đồng chuyên gia đã được thành lập vào đầu năm 2024 để tư vấn cho chính phủ về cách đối phó với tội phạm có tổ chức.
Các cơ quan chính phủ không chỉ phải cải thiện việc chia sẻ thông tin và phối hợp để nhận diện tội phạm có tổ chức, Costello nói, mà còn phải “kết nối phương pháp tiếp cận” trong điều tra và truy tố.
“ để đạt được điều này, chúng ta cần phải rất rõ ràng rằng ưu tiên của chúng ta không chỉ là đưa ra các biện pháp bảo vệ chống lại sự bóc lột, mà còn là buộc những kẻ thủ ác phải chịu trách nhiệm.”
'Người vận chuyển tiền', người đã đưa ra bằng chứng chống lại tổ chức trốn thuế, vẫn tiếp tục sống trong sợ hãi.
Chỉ mong muốn được nhận diện bằng họ của mình, Singh nhập cảnh New Zealand bằng visa sinh viên và đã hết hạn vào năm 2017.
Nhưng Singh vẫn ở lại để làm việc không chính thức cho một nhà thầu phụ chuyên cung cấp lao động cho các vườn cây trên khắp Bay of Plenty. Ông được trả 18 USD một giờ bằng tiền mặt.
Trong nỗ lực vật lộn để trang trải cuộc sống và trả nợ ở Ấn Độ, Singh được giới thiệu với một người trong ngành kiwifruit, người đã đề nghị một cách để kiếm thêm tiền.
Tất cả những gì Singh phải làm là mở một tài khoản ngân hàng.
Mỗi tuần, hàng chục nghìn đô la sẽ được gửi vào tài khoản đó.
Singh sau đó sẽ rút tiền mặt từ các cây ATM và đưa số tiền này cho 'người điều phối' làm việc cho một nhóm ba người đàn ông mà ông gọi là “Tổ chức”.
Ông được đảm bảo rằng các giao dịch này là hợp pháp và được hứa trả 2% hoa hồng trên tổng số tiền chảy qua tài khoản.
Khi ngân hàng đóng tài khoản do tính chất khả nghi của các giao dịch, Singh đã mở một tài khoản mới tại một ngân hàng khác cho đến khi tài khoản đó cũng bị đóng.
Ông cho biết điều này đã xảy ra “bốn hoặc năm” lần trong khoảng thời gian từ năm 2021 đến 2022.
Chỉ tính riêng hai trong số các tài khoản đó, các bản sao kê ngân hàng mà tờ Herald có được cho thấy hơn 3,2 triệu USD đã được gửi vào, sau đó được rút ra bằng tiền mặt trong vòng chưa đầy sáu tháng vào năm 2021.
Singh tin rằng tổng số tiền trên tất cả các tài khoản ngân hàng còn cao hơn nhiều - và ông chưa bao giờ được trả khoản hoa hồng 2% như đã hứa.
Khi một người bạn lo ngại giải thích về trách nhiệm hình sự tiềm tàng từ hành động của mình, Singh đã từ chối mở thêm bất kỳ tài khoản ngân hàng nào nữa và đe dọa sẽ báo cáo vụ việc với chính quyền New Zealand.
Singh cho biết Tổ chức đã cảnh báo ông rằng hậu quả của việc trở thành người tố giác sẽ rất thảm khốc: ông bị yêu cầu phải “ngậm miệng lại” nếu không gia đình ông ở Ấn Độ sẽ gặp nguy hiểm.
Nhưng vì tuyệt vọng để trả món nợ của chính mình, Singh vẫn kiên trì đòi số tiền mà ông tin rằng mình đáng được hưởng.
Điều này kéo dài trong nhiều tháng cho đến tháng 11 năm 2023, khi ông cáo buộc mình bị lừa đến một cuộc gặp với Tổ chức tại Paengaroa, phía đông Tauranga, và bị phục kích bởi một nhóm đàn ông đi trên ba chiếc xe.
Singh cáo buộc ông đã bị những người đàn ông này hành hung - bao gồm một thành viên của Tổ chức đã dùng gậy bóng chày đánh ông - và sau đó bị ép vào ghế sau của một trong các xe.
Sau đó, ông bị đưa đến một địa điểm khác trên một con đường nông thôn, bị hành hung lần nữa và bị ép ký vào một số giấy tờ.
“Họ nói ‘Ngậm miệng lại, đừng đi báo cảnh sát, đừng tìm đến chính quyền. Nếu mày hé răng, tao sẽ giết mày’,” Singh kể về vụ bắt cóc cáo buộc.
“Họ đấm tôi, đánh tôi. Tôi đã rất sợ hãi.”
Ông đã không báo cáo vụ hành hung với cảnh sát vì là một người nhập cư bất hợp pháp, Singh sợ bị trục xuất hoặc chính mình phải đi tù ở New Zealand vì tội rửa tiền.
Nhưng ông đã tìm kiếm thức ăn và chỗ ở tại ngôi đền của người Sikh ở Tauranga, nơi ông gặp Baljinder Singh, người đã dành hai thập kỷ làm việc trong ngành kiwifruit.
Baljinder Singh đã thuyết phục người cư trú quá hạn này gặp gỡ các điều tra viên tại Cục Thu nội vụ, và cũng ủng hộ nỗ lực xin visa của ông thông qua một đơn gửi tới Thứ trưởng Bộ Di trú Chris Penk.
Tờ Herald đã tiếp cận các điều tra viên của Cục Thu nội vụ tại Tauranga đang thụ lý vụ án và nhận được một văn bản từ cố vấn quan hệ công chúng của cơ quan này tại Wellington.
“Nhân viên Cục Thu nội vụ bị hạn chế bởi Mục 18 của Đạo luật Quản lý Thuế trong việc bình luận hoặc thảo luận về công việc thuế của bất kỳ cá nhân nào và không thể nói các cuộc điều tra/truy tố nào đang, hoặc không đang được tiến hành.”
Nói một cách tổng quát hơn về tình trạng trốn thuế trong ngành trồng trọt, người phát ngôn cho biết Cục Thu nội vụ xem xét vấn đề này “rất nghiêm túc” và sẽ truy tố khi thích hợp.
“Những vụ việc này cần có thời gian, tuy nhiên, chúng tôi không thể cung cấp thông tin cụ thể hơn về bất kỳ cuộc điều tra nào hoặc quy trình vận hành của nó.”
Nỗi sợ bị trục xuất đã khiến Singh ngần ngại báo cáo vụ bắt cóc và hành hung với cảnh sát.
Nhưng đầu tuần này, ông đã đồng ý gặp các thám tử từ Đội Điều tra Hình sự (CIB) Tauranga để trả lời phỏng vấn về nỗi đau mà mình đã trải qua.
Vấn đề rộng hơn về bóc lột lao động di cư vẫn tồn tại trong ngành kiwifruit, Baljinder Singh cho biết, ông biết những nhà thầu cung cấp lao động cho các vườn cây thực sự thích thuê những người cư trú quá hạn.
“Lao động bất hợp pháp rất dễ bị tổn thương. Họ có thể bị lạm dụng, bị bắt làm việc vất vả, trả lương thấp hơn, không có ngày nghỉ hay ngày phép bệnh,” Baljinder Singh nói.
“Nhưng họ sẽ ngậm miệng vì nếu không sẽ bị trục xuất, và các nhà thầu vẫn sẽ thu đủ phí từ ban quản lý vườn cây.”
Để che đậy hành vi gian lận lao động và trốn thuế, Baljinder Singh cho biết các nhà thầu đã sử dụng dịch vụ của những nhóm như "Tổ chức", vốn chuyên di chuyển dòng tiền bằng cách sử dụng các công ty "ma" và tài khoản ngân hàng cá nhân của những người cư trú quá hạn như 'người vận chuyển tiền' mà ông đang giúp đỡ.
“Cậu ấy đã bị lợi dụng và bị vứt bỏ,” Baljinder Singh nói. “Nhưng cậu ấy không phải là người duy nhất.”
Ông tin rằng những "ông lớn" trong ngành đã biết về Tổ chức, nhưng nói rằng rất khó để ngăn chặn âm mưu trốn thuế vì họ sử dụng 'người bù nhìn' để điều hành các công ty giả và giữ cho bàn tay mình sạch sẽ.
Ngay khi một công ty giả bị phát hiện và bị xóa sổ bởi Cục Thu nội vụ hoặc bị Zespri cấm khỏi ngành, các giám đốc sẽ quay về Ấn Độ và được thay thế bởi một đại diện khác của 'Tổ chức' để thành lập một công ty mới.
Những 'người vận chuyển tiền' như Singh cũng được sử dụng để tạo khoảng cách giữa Tổ chức và các hành vi phạm tội gian lận thuế.
Và với hàng triệu đô la tiền mặt được luân chuyển, Baljinder Singh đặt ra khả năng các băng đảng và tội phạm có tổ chức khác đang sử dụng Tổ chức này để rửa tiền ma túy.
“Mọi người đều biết họ là ai. Họ rất giàu có nhưng không có gì đứng tên mình,” Baljinder Singh nói. “Họ thích ủng hộ các chính trị gia và tổ chức từ thiện để tạo dựng hình ảnh đẹp.”
Ngành kiwifruit trị giá hàng tỷ đô la đối với nền kinh tế New Zealand, với Zespri - tập đoàn đại diện cho những người trồng trọt địa phương trên trường quốc tế - gửi hàng trăm triệu khay trái cây đến 59 quốc gia mỗi năm.
Người phát ngôn của Zespri cho biết công ty có các hệ thống sâu rộng để ngăn chặn những đơn vị vận hành bất chính.
Để ngăn ngừa các thực hành xấu ngay từ đầu, người trồng kiwifruit phải được chứng nhận bằng một hệ thống được quốc tế công nhận về an toàn, sức khỏe và phúc lợi của công nhân, cũng như tuân thủ quy tắc ứng xử của Zespri.
Bất kỳ nhà thầu nào muốn làm việc trong các vườn cây đều phải trải qua quy trình thẩm định do một đơn vị tư vấn điều tra, AIM CRI, thực hiện và cũng phải sở hữu chứng nhận xác minh đánh giá tuân thủ (CAV).
Để có được CAV, các nhà thầu phải chứng minh họ có các hệ thống phù hợp và được Zespri kiểm tra hàng năm.
Một danh sách các nhà thầu bị đình chỉ hoặc chấm dứt CAV được công bố để người trồng biết mình có thể thuê ai.
Người phát ngôn cho biết Zespri cũng hợp tác chặt chẽ với các cơ quan chính phủ nếu cuộc điều tra của AIM CRI phát hiện bằng chứng về hành vi sai trái.
“Những cuộc điều tra này thường dẫn đến việc chúng tôi chuyển hồ sơ cho các cơ quan thực thi pháp luật để hành động chống lại những kẻ làm tổn hại đến ngành và con người của chúng tôi.”
Liên quan đến các vụ lừa đảo thuế mà 'người vận chuyển tiền' Singh mô tả, người phát ngôn cho biết Zespri thường xác định được các hoạt động ngân hàng và hóa đơn đáng ngờ trong vòng vài tháng và có thể loại bỏ các nhà thầu đó khỏi chuỗi cung ứng.
“Trong một số trường hợp, một cuộc điều tra đầy đủ được tiến hành trước khi họ bị loại bỏ,” người phát ngôn của Zespri nói.
“Trong mọi tình huống, bất kỳ phát hiện nào của Zespri đều được chia sẻ với các cơ quan chức năng liên quan như IRD, Thanh tra Lao động hoặc Cảnh sát.
“Zespri là một công ty tư nhân với giới hạn về khả năng điều tra và hành động. Chúng tôi cũng đang tiếp tục phối hợp chặt chẽ với chính phủ và nhấn mạnh nhu cầu về nhiều công cụ lập pháp và phương án thực thi hơn để giúp chúng tôi quản lý vấn đề không tuân thủ.”
Gã khổng lồ ngành kiwifruit được cho là thực thể doanh nghiệp duy nhất tại New Zealand thực hiện thẩm định chuỗi cung ứng và điều tra các cáo buộc bóc lột lao động.
Nhưng vấn đề tương tự - và các tội danh liên quan như gian lận thuế, rửa tiền, bạo lực - cũng tồn tại trong các ngành khác như xây dựng và khách sạn.
Đây là một câu chuyện quen thuộc đối với Casey Costello, một cựu thám tử cảnh sát, người sau này đã phát triển chuyên môn điều tra về bóc lột lao động.
Sau khi tham gia chính trường với tư cách là nghị sĩ Đảng New Zealand First, Costello hiện đang tham gia Nội các trong chính phủ liên minh với tư cách là Thứ trưởng Bộ Cảnh sát và Bộ trưởng Bộ Hải quan.
Vào tháng Hai, Chính phủ đã thành lập một nhóm tư vấn cấp bộ báo cáo cho Costello về các phương thức mà New Zealand có thể đối phó với mối đe dọa ngày càng tăng của tội phạm có tổ chức.
Trong hai báo cáo đầu tiên, hội đồng chuyên gia đã nêu bật hai lĩnh vực vấn đề: sự thiếu chia sẻ thông tin giữa các cơ quan chính phủ, và sự dễ dàng trong việc rửa tiền.
Costello nói rằng những vấn đề được cuộc điều tra của Herald nêu ra là lý do tại sao Chính phủ bổ nhiệm nhóm tư vấn cấp bộ này.
“Thật không may, tôi đã tận mắt chứng kiến những vấn đề này khi làm việc để ngăn chặn sự bóc lột người di cư trước khi tham chính,” Costello nói.
“Những nhóm tội phạm này về cơ bản là những doanh nghiệp bất hợp pháp, và bị thúc đẩy bởi tiền bạc – chúng sẽ làm bất cứ điều gì có thể bao gồm bóc lột lao động, và lao động di cư là đối tượng đặc biệt dễ bị tổn thương.”
Trong báo cáo mới nhất được công bố vào đầu tháng Năm, hội đồng chuyên gia cho biết các ngành như xây dựng, trồng trọt và khách sạn là “rủi ro cao” đối với rửa tiền và nên bị cấm trả lương bằng tiền mặt.
“Việc trả lương bằng tiền mặt là phổ biến trong một loạt các ngành công nghiệp - thường làm tăng rủi ro trốn thuế và bóc lột người di cư cũng như những lao động dễ bị tổn thương khác,” hội đồng viết.
“Nhiều quốc gia đã đưa ra các yêu cầu luật định để đảm bảo rằng việc thanh toán tiền lương được thực hiện thông qua các phương tiện điện tử có thể xác minh được, nhằm tăng cường sự tuân thủ và chống lại hành vi sai trái về tài chính.”
Tương tự, Costello cũng muốn dừng việc thanh toán bằng tiền mặt cho một số ngành nghề như luật sư và tư vấn di trú.
Các cơ quan chính phủ không chỉ phải cải thiện chia sẻ thông tin và hợp tác để nhận diện tội phạm có tổ chức, Costello nói, mà còn phải “kết nối phương pháp tiếp cận” cho việc điều tra và truy tố.
“Để đạt được điều này, chúng ta cần phải rất rõ ràng rằng ưu tiên của chúng ta không chỉ là đưa ra các biện pháp bảo vệ chống lại bóc lột, mà còn là buộc những kẻ thủ ác phải chịu trách nhiệm,” Costello nói.
“Điều này sẽ đòi hỏi những sáng kiến táo bạo cũng như nhận thức công chúng tốt hơn về thực trạng bóc lột tại New Zealand.”
'Người vận chuyển tiền', Singh, hiện đang đối mặt với một tương lai bất định.
Ông không biết liệu Cục Thu nội vụ có triệu tập ông làm nhân chứng truy tố hay không, và lo ngại rằng ông sẽ bị Bộ Di trú New Zealand trục xuất trong thời gian chờ đợi.
Nếu bị đưa về Ấn Độ, Singh cảm thấy mình sẽ càng dễ bị trả thù bạo lực từ tổ chức trốn thuế đó.
Ông hiện đang chờ đợi Thứ trưởng Bộ Di trú Chris Penk quyết định số phận của mình.
Luật sư của ông, Ned Burke, đã yêu cầu ông Penk sử dụng quyền hạn tùy nghi theo Đạo luật Di trú để chỉ đạo các quan chức cấp visa cho thân chủ của mình.
Jan Tinetti, một nghị sĩ Đảng Lao động sống tại Tauranga, cũng đã viết một lá thư ủng hộ đơn xin visa nỗ lực cuối cùng này.
Ông Penk xác nhận rằng ông đã nhận được đơn xin can thiệp của bộ trưởng trong trường hợp của Singh, nhưng lưu ý rằng các quan chức Bộ Di trú New Zealand (INZ) đã từ chối hai yêu cầu xin visa trước đó.
Có thể mất đến sáu tháng để đưa ra quyết định.
“Quy trình quyết định một trường hợp là vô cùng kỹ lưỡng và trải qua các đợt kiểm tra nghiêm ngặt. Có thể mất đến sáu tháng để có quyết định, tùy thuộc vào độ phức tạp của nó,” ông Penk nói.
“Tôi được INZ đảm bảo rằng nếu cá nhân đó được yêu cầu ở lại New Zealand phục vụ mục đích điều tra, sẽ không có hành động trục xuất nào được thực hiện.”
Trong khi chờ đợi quyết định từ Wellington, Singh vẫn tiếp tục làm việc không chính thức như một lao động trong ngành kiwifruit tại Bay of Plenty.
Theo nzherald.co.nz - Hani Dang