CullBeck vừa huy động thành công 15 triệu NZD ở mức định giá 60 triệu NZD nhằm thương mại hóa công nghệ sản xuất thép bằng năng lượng hydro. Phương pháp này được đánh giá là sạch hơn, nhanh hơn vượt trội và có chi phí tiềm năng rẻ hơn so với các lò cao đốt than đang chiếm ưu thế hiện nay.
Đội ngũ sáng lập Cullbeck tại nhà máy Glenbrook của NZ Steel (từ trái sang): Chris Bumby, Chris Jansen, Martin Hacon và Bavinesh Maisuria.Tổng giám đốc điều hành kiêm đồng sáng lập Martin Hacon cho biết, tính đến nay doanh nghiệp của ông đã huy động tổng cộng 20 triệu NZD, bao gồm 5 triệu NZD từ một khách hàng mỏ neo ẩn danh tại Australia.
Theo ông Hacon, ngành sản xuất thép thế giới hiện cung ứng khoảng 2 tỷ tấn mỗi năm (trong đó New Zealand đóng góp khoảng 200.000 tấn), thải ra từ 7% đến 8% tổng lượng khí thải carbon toàn cầu.
Trong khi các quy trình truyền thống mất từ 12 đến 14 giờ để biến quặng sắt thô thành thép lỏng, công nghệ phát thải bằng 0 của CullBeck rút ngắn thời gian này xuống chỉ còn 2,5 phút.
Từ phòng thí nghiệm đến quy mô công nghiệp
Công nghệ sản xuất thép bằng hydro – hiện vẫn được giữ kín các chi tiết kỹ thuật – do Viện Nghiên cứu Robinson thuộc Đại học Victoria phát triển. Ban đầu, công nghệ này chỉ tạo ra vài gam thép. Hiện tại, năng suất trong phòng thí nghiệm đã đạt 10 kg mỗi giờ.
Số vốn vừa huy động (nằm ở mức trần của mục tiêu 12–15 triệu NZD) sẽ được dùng để xây dựng một nhà máy mô hình thử nghiệm đặt kế bên nhà máy Glenbrook của NZ Steel. Nếu đúng kế hoạch, module này sẽ đạt công suất 2,5 tấn thép mỗi giờ, bắt đầu lắp đặt vào đầu năm sau và đi vào hoạt động từ năm 2028.
Đáng chú ý, các module sản xuất thép của CullBeck có thiết kế nhỏ gọn, đủ để vận chuyển dễ dàng trên thùng xe tải.
Khách hàng mỏ neo hứa hẹn mang về hơn 1 tỷ NZD
Nếu module đầu tiên vận hành hiệu quả, khách hàng mỏ neo tại Australia dự kiến sẽ mua thêm 18 module trong vài năm tới. "Điều đó sẽ mang lại doanh thu vượt xa mốc 1 tỷ NZD," ông Hacon chia sẻ. Ông cũng đã nhận được sự quan tâm từ các đối tác tiềm năng tại Indonesia và Philippines.
"Nền tảng công nghệ của chúng tôi được phát triển dựa trên quặng titanomagnetite – chính là lớp cát đen phổ biến tại New Zealand. Do đó, chúng tôi đang tập trung vào các quốc gia thuộc Vành đai lửa," ông Hacon cho biết.
Tổng giám đốc điều hành kiêm đồng sáng lập CullBeck, ông Martin Hacon (trái) chụp cùng Rohan MacMahon và Lance Wiggs đến từ 2040 Ventures.Lực đẩy từ các nhà đầu tư
CullBeck tách ra khỏi Viện Nghiên cứu Robinson từ tháng 9 năm ngoái, và vòng gọi vốn 15 triệu NZD này là đợt huy động vốn bên ngoài đầu tiên của công ty.
Vòng gọi vốn do Quỹ Punakaiki và công ty quản lý 2040 Ventures dẫn dắt, cùng sự tham gia của Outset Ventures (quỹ có Sir Peter Beck trong ủy ban đầu tư). Các nhà đầu tư nhỏ hơn gồm Motion Capital, Icehouse Ventures, K1W1 của Sir Stephen Tindall và Quỹ Aspire thuộc NZ Growth Capital Partners (đại diện chính phủ).
CullBeck được tách ra từ Viện Nghiên cứu Robinson thuộc Đại học Victoria. Trong ảnh là đội ngũ nhân sự CullBeck tại "phòng điều khiển" của viện.Cơ quan thương mại hóa của Đại học Victoria không nắm giữ cổ phần và cũng không có hợp đồng nhượng quyền với Robinson. CullBeck sở hữu toàn bộ bản quyền trí tuệ (IP). Viện Robinson đã được thoái vốn nhưng tiếp tục ký hợp đồng nghiên cứu cho start-up này.
Bài toán chi phí giữa Hydro xám và Hydro xanh
Ứng dụng hydro trong công nghiệp hiện gặp hai rào cản lớn:
1. Hydro không tồn tại tự do mà liên kết với oxy trong nước hoặc carbon trong mê-tan, đòi hỏi tiêu tốn năng lượng để tách xuất.
2. Giá thành hydro phải cạnh tranh được với các nhiên liệu truyền thống.
Hiện nay, hydro xám (sản xuất từ khí đốt tự nhiên hoặc than đá) có giá rẻ nhất. Hydro xanh (tạo ra từ quá trình điện phân bằng năng lượng tái tạo) có chi phí đắt nhất (ở giữa là hydro xanh lơ và hydro ngọc lam, vẫn sử dụng một phần nhiên liệu hóa thạch).
Ông Hacon nhấn mạnh: "Công nghệ của chúng tôi không quan trọng nguyên liệu là hydro xanh, xám hay xanh lơ; điều quan trọng là có nguồn cung hydro. Khách hàng mỏ neo sẽ bắt đầu bằng quy trình dùng khí tự nhiên để tạo hydro, sau đó chuyển dần sang hydro xanh khi hiệu quả kinh tế đảm bảo."
"Nhìn vào các con số thực tế tại Mỹ và châu Âu, chi phí sản xuất hydro xám (từ khí đốt tự nhiên) hiện chỉ khoảng 2 USD/kg – đây là mức giá giúp công nghệ của chúng tôi đạt lợi nhuận cực kỳ cao.
Trong khi đó, điểm hòa vốn của chúng tôi rơi vào khoảng 5 đến 6 USD/kg (tương đương 8,65 - 10,40 NZD).
Về phần hydro xanh, mức giá hiện tại vẫn khá đắt đỏ, rơi vào khoảng 8 USD/kg."
Ông Hacon kỳ vọng chi phí sản xuất hydro xanh sẽ hạ nhiệt khi quy mô sử dụng năng lượng hydro được mở rộng toàn cầu.
"Thành thật mà nói, ban đầu tôi còn chẳng tin nổi vào những con số đó" – Ông Martin Hacon, một chuyên gia dày dạn kinh nghiệm trong ngành khoáng sản và kim loại tại Australia, chia sẻ về lần đầu tiên nghe tin các nhà khoa học tại Viện Nghiên cứu Robinson tìm ra cách rút ngắn quy trình biến quặng sắt thô thành thép lỏng từ 12–14 giờ xuống chỉ còn 2,5 phút.Để nhà máy thử nghiệm vận hành liên tục 24/24, hệ thống sẽ cần một bộ điện phân công suất tới 20 megawatt.
Dù vậy, mô hình dạng "lắp ráp" của CullBeck mang lại ưu thế vượt trội: thời gian sản xuất siêu tốc và cắt giảm tối đa các thiết bị phụ trợ. Ông Lance Wiggs, đồng sáng lập 2040 Ventures, nhận định: "CullBeck là một trong những công ty có tham vọng lớn nhất mà chúng tôi từng hợp tác. Công nghệ đột phá này hứa hẹn tái định hình ngành thép, cắt giảm chi phí, giảm thiểu đáng kể lượng khí thải và giải phóng nguồn tài nguyên quặng sắt dồi dào."
BẬT MÍ: Tên gọi "CullBeck" bắt nguồn từ đâu?
"Một nhóm kỹ sư ngồi lại để nghĩ tên công ty có lẽ là công việc khó khăn nhất mà chúng tôi từng làm," ông Hacon dí dỏm kể. Tên gọi này kết hợp từ hai yếu tố:
• "Cull": Họ của John Cull, người đầu tiên luyện thép từ cát sắt tại New Zealand vào đầu những năm 1900 trong lò luyện ở sân sau nhà cha mẹ ông tại Christchurch.
• "Beck": Một từ tiếng Anh cổ vùng phía Bắc có nghĩa là "dòng sông" hoặc "con suối". Ông Hacon và một số thành viên sáng lập đều đến từ khu vực này.
Khi quặng sắt hoặc cát sắt được đưa vào lò phản ứng, chúng chảy ra mượt mà như dòng nước. Tên gọi CullBeck vừa vinh danh lịch sử, hướng tới tương lai, vừa thể hiện định hướng giải pháp công nghệ xanh mà doanh nghiệp đuổi theo.
Theo nzherald.co.nz premium – Lani Hoang